Pourquoi le lire — Né Roman Kacew à Vilnius, élevé seul par une mère qui croyait avec une ferveur presque prophétique en sa grandeur future, Gary invente en 1974 un double littéraire, Émile Ajar, pour échapper au regard critique désormais figé sur l'écrivain vieillissant qu'il était devenu. Le subterfuge lui vaut un second prix Goncourt en 1975, en infraction totale avec le règlement du prix — une prouesse jamais reproduite depuis. Le 2 décembre 1980, il se donne la mort à Paris, laissant une lettre révélant qu'il était bien Émile Ajar.
Biographie § 01 — le parcours
- Origines Né Roman Kacew le 21 mai 1914 à Vilnius, alors dans l'Empire russe, dans une famille juive ; élevé seul par sa mère, ancienne actrice, dont la foi inébranlable en sa future grandeur nourrira toute son œuvre autobiographique.
- 1928 — Nice S'installe avec sa mère en France, à Nice, après plusieurs années d'émigration ; devient citoyen français en 1935 après des études de droit à Aix-en-Provence puis à Paris.
- La guerre Rejoint les Forces aériennes françaises libres après l'effondrement de 1940, sert comme pilote au sein du groupe de bombardement Lorraine ; reçoit la croix de Compagnon de la Libération et la croix de Guerre pour sa bravoure.
- 1945 — les débuts littéraires Publie son premier roman, Éducation européenne, inspiré de son expérience de la guerre, qui rencontre un succès immédiat et une large traduction.
- La carrière diplomatique Mène en parallèle une carrière de diplomate au service de la France, occupant notamment le poste de consul général à Los Angeles.
- 1956 — Les Racines du ciel Reçoit un premier prix Goncourt pour ce roman consacré à la préservation des éléphants d'Afrique.
- 1960 — La Promesse de l'aube Publie ce récit autobiographique consacré à sa mère, considéré depuis comme son chef-d'œuvre.
- 1962-1970 Épouse l'actrice américaine Jean Seberg, avec qui il a un fils, avant leur divorce.
- 1974 — Émile Ajar Invente ce pseudonyme littéraire pour échapper à l'image figée de l'écrivain vieillissant qu'il était devenu aux yeux de la critique française.
- 1975 — le second Goncourt Publie sous ce pseudonyme La Vie devant soi, qui remporte le prix Goncourt sans que le jury ne connaisse la véritable identité de l'auteur, en infraction avec le règlement même du prix qui ne peut être décerné qu'une seule fois à un même écrivain.
- 1979-1980 Sombre dans la dépression après le suicide de son ex-femme Jean Seberg ; se donne la mort le 2 décembre 1980 à son domicile parisien, laissant une lettre précisant que son geste n'a aucun lien avec celui de Seberg, et révélant qu'il était bien Émile Ajar.
Œuvres essentielles § 02 — par où commencer
La Promesse de l'aube (1960) — Le meilleur point d'entrée : son récit autobiographique consacré à sa mère, considéré comme son chef-d'œuvre.
Les Racines du ciel (1956) — Le roman qui lui vaut son premier prix Goncourt, plaidoyer pour la préservation des éléphants d'Afrique.
La Vie devant soi (1975) — Publié sous le pseudonyme d'Émile Ajar, le roman qui lui vaut un second prix Goncourt inédit dans l'histoire du prix.
Vie et mort d'Émile Ajar (1981, posthume) — Le texte confessionnel, publié après sa mort, qui révèle enfin toute la vérité de la supercherie littéraire.
Apport § 03 — ce qu'il a changé
Seul auteur de l'histoire du prix Goncourt à l'avoir reçu deux fois, sous deux identités distinctes, Romain Gary demeure une figure unique de la littérature française du XXe siècle, à la fois par la virtuosité de son entreprise de mystification et par la diversité vertigineuse d'une œuvre qui compte plus de trente romans, essais et mémoires. Son invention du personnage d'Émile Ajar, motivée par le désir d'échapper au regard critique figé porté sur l'écrivain vieillissant qu'il était devenu, constitue l'une des plus grandes supercheries littéraires du siècle, révélant en creux la lucidité amère de Gary sur les mécanismes de la reconnaissance littéraire et la fabrication des réputations d'auteur. Son parcours personnel, de l'enfance juive lituanienne à l'aviation de guerre puis à la diplomatie française, nourrit une œuvre traversée par les thèmes de l'identité multiple, du déracinement et de la dignité humaine face à la cruauté du monde, tandis que son suicide, survenu peu après celui de son ex-épouse Jean Seberg, referme dans la tragédie une existence aussi romanesque que ses propres romans.
Style § 04 — à quoi s'attendre
Une prose ample et lyrique, capable de passer sans effort de l'humour le plus noir à l'émotion la plus sincère, portée par un sens aigu du romanesque hérité d'une existence elle-même extraordinairement aventureuse. Cette virtuosité stylistique se double, sous le pseudonyme d'Émile Ajar, d'une voix radicalement différente, plus orale et plus tendre, prouvant l'étendue insoupçonnée du registre de Gary. Pour un premier contact, La Promesse de l'aube offre l'entrée la plus immédiatement bouleversante, portrait inoubliable d'un amour maternel démesuré ; La Vie devant soi, dans le registre entièrement différent d'Émile Ajar, permet de découvrir l'autre versant, tout aussi magistral, de son génie littéraire.
Citations célèbres § 05
- « Avec l'amour maternel, la vie nous a fait à l'aube une promesse qu'elle ne tient jamais. »