Pourquoi le lire — Issu d'une famille d'ingénieurs de phares d'Édimbourg, malade presque toute sa vie, Stevenson a cherché le soleil sur trois continents avant de s'établir à Samoa, où il est mort à quarante-quatre ans. Il a laissé deux livres devenus des références : L'Île au trésor, qui a fixé l'imagerie de la piraterie, et Docteur Jekyll et Mr Hyde, qui a donné à la langue l'idée de la double personnalité. On le lit pour la clarté de son récit, la précision de son style et l'art de faire tenir une histoire en quelques pages.
Biographie § 01 — le parcours
- 13 novembre 1850 Naît à Édimbourg dans une famille d'ingénieurs spécialisés dans la construction de phares : son grand-père Robert et son père Thomas en sont les figures. Sa santé, fragile dès l'enfance, l'accompagne toute sa vie.
- 1867–1875 Entre à l'université d'Édimbourg, d'abord pour y étudier l'ingénierie, puis le droit. Reçu au barreau écossais en 1875, il n'exercera jamais.
- 1876 Rencontre en France l'Américaine Fanny Osbourne, de dix ans son aînée. Ils se marient en mai 1880, après son divorce, en Californie.
- 1879 Publie Voyage avec un âne dans les Cévennes, récit de son périple à pied de 1878.
- 1883 Publie L'Île au trésor, d'abord parue en feuilleton dans le magazine Young Folks en 1881–1882. C'est son premier grand succès.
- 1884–1887 Vit à Bournemouth, dans sa maison de Skerryvore. Docteur Jekyll et Mr Hyde et Enlevé ! paraissent en 1886 ; A Child's Garden of Verses date de 1885.
- 1888 Commence à naviguer dans le Pacifique.
- 1889 Publie Le Maître de Ballantrae.
- 1890 Achète des terres à Samoa et y fait construire Vailima. Les Samoans l'appellent « Tusitala », le conteur d'histoires.
- 1893 Publie Catriona, suite d'Enlevé !.
- 3 décembre 1894 Meurt à Vailima, probablement d'une attaque. Il est enterré sur le mont Vaea, avec une épitaphe tirée de son poème Requiem.
Œuvres essentielles § 02 — par où commencer
L'Île au trésor (1883) — Jim Hawkins, fils d'aubergiste, trouve une carte au trésor et embarque sur l'Hispaniola, où le cuisinier Long John Silver prépare une mutinerie. Le modèle du roman de pirates.
Docteur Jekyll et Mr Hyde (1886) — L'avocat Utterson enquête sur le lien entre son ami le docteur Jekyll et le sinistre Edward Hyde. Une nouvelle brève, publiée en 1886, sur la duplicité de l'être humain.
Enlevé ! (1886) — David Balfour, dix-sept ans, est livré par son oncle à un capitaine de navire, puis traverse les Highlands avec le Jacobite Alan Breck Stewart, dans le contexte historique de l'assassinat d'Appin.
Apport § 03 — ce qu'il a changé
Stevenson a démontré que le roman d'aventures, alors souvent tenu pour un genre mineur destiné à la jeunesse, pouvait être un art. L'Île au trésor a contribué à fixer l'imagerie de la piraterie : l'île déserte, la carte au trésor, le cuisinier à la jambe de bois. Docteur Jekyll et Mr Hyde a introduit dans la culture populaire l'idée d'un moi divisé contre lui-même, au point que les deux noms sont passés dans le langage courant. Avec Enlevé !, il a aussi renouvelé le roman historique écossais, en s'appuyant sur un fait réel, l'assassinat d'Appin de 1752. Henry James, Jorge Luis Borges et Hilary Mantel comptent parmi ses lecteurs admiratifs.
Style § 04 — à quoi s'attendre
Stevenson écrit net et sans surcharge. Il privilégie la narration à la première personne (Jim Hawkins, David Balfour), qui donne aux aventures une proximité immédiate, et sait changer de point de vue lorsque l'histoire l'exige : Docteur Jekyll est assemblé à partir de témoignages, de lettres et d'une confession finale. Les paysages, le vent, la mer et la lande y sont décrits avec précision, mais toujours au service de l'action. Pour une première lecture, L'Île au trésor est le meilleur point de départ : le récit est direct et construit sans temps mort. On poursuivra avec Docteur Jekyll et Mr Hyde, très court, puis avec Enlevé !, plus ancré dans l'histoire écossaise.