Pourquoi le lire — Roald Dahl (1916-1990), né au pays de Galles de parents norvégiens, a été pilote de chasse, agent de renseignement à Washington, puis auteur de nouvelles noires pour adultes avant de devenir l'un des écrivains pour enfants les plus lus du monde. Charlie et la chocolaterie, Sacrées Sorcières et Matilda mettent en scène des enfants qui triomphent d'adultes cruels ou ridicules, dans une langue inventive et un humour grinçant. Sa figure reste débattue, notamment à cause de propos antisémites.
Biographie § 01 — le parcours
- Origines Né le 13 septembre 1916 à Llandaff (pays de Galles), de parents norvégiens ; sa sœur aînée et son père meurent en 1920.
- Formation Études à l'école de Llandaff, à St Peter's (Weston-super-Mare), puis à la public school de Repton ; il pratique le sport et la photographie.
- 1936 — Shell Entré à vingt ans dans la compagnie Shell, il part pour l'Afrique de l'Est, en Tanzanie.
- 1940 — la RAF Pilote de la Royal Air Force, il s'écrase en septembre 1940 en Libye : brûlé, le crâne fracturé, temporairement aveugle, il est hospitalisé à Alexandrie avant de reprendre le combat en Grèce.
- 1942–1945 — Washington Envoyé aux États-Unis, il travaille pour les services britanniques, rencontre C. S. Forester et Ian Fleming, et publie ses premiers récits, dont le premier raconte son accident d'avion.
- 1953–1960 — les nouvelles Someone Like You (1953) lui vaut le prix Edgar-Allan-Poe en 1954 ; Kiss Kiss paraît en 1960. Il épouse en 1953 l'actrice Patricia Neal.
- 1960–1962 — épreuves Son fils Theo est gravement blessé en 1960 ; Dahl participe à la mise au point d'une valve contre l'hydrocéphalie. Sa fille Olivia meurt en 1962, à sept ans, d'une encéphalite.
- 1961–1964 — le tournant James et la Grosse Pêche (1961), puis Charlie et la chocolaterie (1964), orientent sa carrière vers la littérature pour enfants.
- 1967–1968 — le cinéma Il écrit le scénario de On ne vit que deux fois (1967) et de Chitty Chitty Bang Bang (1968), d'après Ian Fleming.
- 1983–1988 Sacrées Sorcières (1983) reçoit le Whitbread du meilleur roman pour la jeunesse ; Matilda paraît en 1988.
- Mort Meurt le 23 novembre 1990 à Oxford, d'une maladie du sang ; il est enterré à Great Missenden, où il vivait depuis 1954.
Œuvres essentielles § 02 — par où commencer
Sacrées Sorcières (1983) — Un petit garçon et sa grand-mère affrontent une assemblée de sorcières qui veulent supprimer les enfants.
Matilda (1988) — Une petite fille surdouée, dont les parents l'ignorent, affronte la terrible directrice de son école.
Apport § 03 — ce qu'il a changé
Dahl a renouvelé la littérature pour la jeunesse en y introduisant la cruauté, le grotesque et l'humour noir, sans adoucir la violence des contes. Ses héros, enfants seuls, mal compris ou maltraités par des adultes tyranniques, prennent le dessus par l'esprit, le courage ou une forme de justice expéditive.
Il a aussi écrit pour les adultes des nouvelles à chute, parues notamment dans des magazines américains, et plusieurs scénarios de cinéma. Son œuvre pour la jeunesse, souvent associée aux dessins de Quentin Blake, est traduite dans de nombreuses langues et adaptée sans cesse au cinéma, au théâtre et en comédie musicale. Elle reste aussi un sujet de controverse : en 2023, la réédition anglaise remaniée de certains textes a suscité de vives protestations.
Style § 04 — à quoi s'attendre
Son style est vif, drôle, volontiers excessif : des phrases courtes, un narrateur complice, des mots inventés, des listes, des insultes truculentes, des comptines. Il excelle à créer des personnages à la fois caricaturaux et mémorables, et il règle avec précision l'alternance de la peur, du rire et de la tendresse. Il aime les situations scandaleuses, qui mettent les adultes en échec et rassurent les enfants.
Pour les adultes, ses nouvelles reposent sur la chute et l'ironie noire, avec un art de la mise en place qui doit beaucoup au récit court des magazines où elles ont d'abord paru.
Pour commencer, Matilda ou Charlie et la chocolaterie ; pour le conte le plus sombre, Sacrées Sorcières.