Pourquoi le lire — Julien Viaud, dit Pierre Loti (Rochefort, 1850 – Hendaye, 1923), est à la fois officier de marine et écrivain. Ses escales en Turquie, à Tahiti, au Sénégal, au Japon ou en Bretagne nourrissent des romans-souvenirs où le paysage compte autant que l'intrigue : Aziyadé, Le Roman d'un spahi, Pêcheur d'Islande, Madame Chrysanthème. Académicien dès 1891, il fut l'un des auteurs français les plus lus de son temps ; son exotisme, d'une sensibilité mélancolique, est aujourd'hui relu avec un regard plus critique.
Biographie § 01 — le parcours
- Origines Naît à Rochefort le 14 janvier 1850 sous le nom de Louis Marie Julien Viaud, dans une famille protestante ; il perd très tôt son frère aîné Gustave, chirurgien de marine, dont l'exemple oriente sa vocation.
- Formation Après le collège de Rochefort, il prépare à Paris le concours de l'École navale, où il entre en 1868.
- Années de mer Enseigne de vaisseau, il sert sur plusieurs bâtiments : campagne du Pacifique (Tahiti, île de Pâques) en 1871-1872, côtes d'Afrique occidentale en 1873-1874. C'est à Tahiti que lui vient le surnom de Loti, d'après une fleur tropicale.
- 1879-1880 — Aziyadé, Le Mariage de Loti Ses deux premiers romans, nés de séjours à Constantinople et à Tahiti, paraissent d'abord sans nom d'auteur.
- 1881 — Le Roman d'un spahi Premier livre signé Pierre Loti, publié chez Calmann-Lévy.
- 1883 — Tonkin Ses récits sur la campagne du Tonkin, où il dénonce des brutalités commises par les troupes françaises, lui valent d'être mis en disponibilité par le gouvernement.
- 1886-1887 Publie Pêcheur d'Islande, son plus grand succès, puis Madame Chrysanthème, tiré de son escale à Nagasaki en 1885.
- 1891 — Académie française Est élu au fauteuil 13, où il succède à Octave Feuillet ; il est reçu sous la Coupole en 1892. Il a publié l'année précédente Le Roman d'un enfant (1890), souvenirs de sa propre enfance.
- 1897 — Ramuntcho Roman du Pays basque, région où il est en poste à Hendaye et où il finira ses jours.
- Dernières années Capitaine de vaisseau en 1906, mis à la retraite en 1908, il reprend du service pendant la Première Guerre mondiale. Sa turcophilie militante reste l'un des aspects les plus contestés de son œuvre et de ses prises de position.
- 1923 Meurt à Hendaye le 10 juin 1923 ; il est inhumé dans le jardin de la maison de ses ancêtres, à Saint-Pierre-d'Oléron, après des funérailles nationales.
Œuvres essentielles § 02 — par où commencer
Le Roman d'un spahi (1881) — Un jeune soldat français, au Sénégal, vit une passion avec une jeune Africaine.
Pêcheur d'Islande (1886) — Les marins bretons partis pêcher en Islande, et un amour condamné par la mer.
Madame Chrysanthème (1887) — Un officier de marine français épouse une Japonaise pour la durée de son séjour à Nagasaki.
Apport § 03 — ce qu'il a changé
Loti a installé dans le roman français une littérature du dépaysement fondée sur l'expérience vécue : lieux, peuples et paysages sont décrits à partir de séjours réels d'un officier de marine, et non d'un exotisme de cabinet. Ses livres ont donné au public français ses premières images romanesques du Japon, de l'Orient turc, de la Polynésie et de la Bretagne maritime, et ont suscité en retour la réflexion de Victor Segalen, qui discute l'exotisme de Loti dans son Essai sur l'exotisme. Le motif de la rencontre manquée entre deux mondes, de l'amour condamné par la mer, a nourri opéras, films et chansons. Il faut aussi lire l'œuvre en connaissance de cause : le regard colonial et les stéréotypes de l'époque y sont partout présents.
Style § 04 — à quoi s'attendre
Une prose musicale, nostalgique, souvent proche du journal intime, où la phrase suit les sensations, les couleurs, la lumière et les saisons plus que l'action. Loti écrit à la première personne ou dans un récit très concentré sur un regard, avec une obsession de la mort et du temps qui passe. Ses défauts, qui sont aussi sa marque, sont la répétition et l'élégie appuyée. Pour commencer, lisez Pêcheur d'Islande, son livre le plus abouti et le plus accessible ; poursuivez avec Madame Chrysanthème pour l'ironie, puis avec Le Roman d'un enfant si vous aimez les souvenirs d'enfance.