Pourquoi le lire — Napoléon lui-même, le rencontrant au congrès d'Erfurt en 1808, se serait exclamé : « Voilà un homme ! » Goethe met plus de quarante ans à achever Faust, commencé vers 1790 et terminé un mois avant sa mort à 82 ans — l'œuvre d'une vie entière, résumant à la fois son propre parcours intellectuel et celui de toute une époque.
Biographie § 01 — le parcours
- Origines Né le 28 août 1749 à Francfort-sur-le-Main, dans une famille bourgeoise aisée. Étudie le droit à Leipzig puis à Strasbourg, où il découvre littérature et philosophie.
- 1774 — la célébrité Les Souffrances du jeune Werther, roman épistolaire inspiré de ses propres expériences amoureuses, le rend célèbre dans toute l'Europe et devient l'emblème du mouvement Sturm und Drang.
- 1775 — Weimar Invité par le duc Charles-Auguste à rejoindre sa cour, il y occupe des fonctions administratives et diplomatiques tout en continuant d'écrire — il y passera l'essentiel du reste de sa vie.
- 1786-1789 Voyage en Italie, l'une des rares périodes où il s'éloigne durablement de Weimar.
- 1794 — Schiller Se lie d'amitié avec le poète Friedrich Schiller ; ensemble, ils développent le classicisme de Weimar. Schiller meurt en 1805 ; les deux hommes reposent aujourd'hui côte à côte.
- 1808 — Napoléon Publie la première partie de Faust et rencontre Napoléon au congrès d'Erfurt, qui le décore de la Légion d'honneur.
- 1830 Perd son fils unique, Auguste.
- 1832 — la fin Achève la seconde partie de Faust à peine plus d'un mois avant sa mort, comme si sa mission était enfin accomplie. Meurt le 22 mars à Weimar, à 82 ans, ses derniers mots légendaires étant : « Plus de lumière ! Plus de lumière ! »
Œuvres essentielles § 02 — par où commencer
Les Souffrances du jeune Werther (1774) — Le meilleur point d'entrée : court, brûlant, le roman épistolaire qui a rendu Goethe célèbre à 24 ans et déclenché une vague d'imitations dans toute l'Europe.
Faust, première partie (1808) — Le savant qui vend son âme à Méphistophélès pour la connaissance et le plaisir — la partie la plus lue et la plus vigoureuse de son œuvre la plus célèbre.
Faust, seconde partie (1832, posthume) — Achevée un mois avant sa mort après plus de quarante ans de gestation, plus allégorique et plus exigeante que la première.
Les Affinités électives (1809) — Un roman construit sur la théorie chimique des affinités, appliquée aux passions amoureuses d'un couple et de leurs proches.
Bibliographie complète § 03 — une sélection
- Les Souffrances du jeune Werther (1774)
- Les Années d'apprentissage de Wilhelm Meister (1795)
- Faust, première partie (1808)
- Les Affinités électives (1809)
- Le Divan occidental-oriental (1819, poésie)
- Les Années de voyage de Wilhelm Meister (1821)
- Faust, seconde partie (posthume, 1832)
Apport § 04 — ce qu'il a changé
Goethe incarne, avec Schiller, le classicisme de Weimar — un équilibre entre la fougue émotionnelle du Sturm und Drang de sa jeunesse et une exigence formelle plus classique acquise avec la maturité. Son œuvre couvre presque tous les champs de la connaissance de son temps : poésie, théâtre, roman, autobiographie, mais aussi théorie de la couleur, géologie et botanique — une figure quasi encyclopédique rare dans l'histoire littéraire. Faust, projet qui l'occupe par intermittence sur plus de quarante ans, synthétise à lui seul son parcours intellectuel entier, de la fougue de la jeunesse à la sagesse allégorique de la vieillesse. Balzac le cite, aux côtés de Dante et de Cervantès, parmi les inspirateurs directs de La Comédie humaine.
Style § 05 — à quoi s'attendre
Une écriture qui évolue considérablement au fil de sa longue carrière — l'intensité sentimentale brute de Werther cède la place, avec l'âge, à une réflexion plus posée et plus symbolique, notamment dans la seconde partie de Faust, dense en références mythologiques. Goethe alterne aussi entre plusieurs registres selon les œuvres : le lyrisme pur de ses poèmes, souvent devenus proverbiaux en allemand, la construction quasi scientifique des Affinités électives, l'ampleur allégorique de Faust. Pour un premier contact, Werther offre l'accès le plus direct et le plus rapide ; la seconde partie de Faust demande d'avoir déjà lu la première et d'accepter une langue plus exigeante.
Citations célèbres § 06
- « Celui qui saisit le moment, voilà l'homme habile ! » (Faust)