Pourquoi le lire — Né Jean-Louis Lebris de Kerouac à Lowell, dans le Massachusetts, au sein d'une famille catholique franco-canadienne, ne parlant pas anglais avant l'âge de cinq ans, Kerouac se lie d'amitié à Columbia avec Allen Ginsberg et William Burroughs, formant ensemble le noyau fondateur du mouvement Beat. Rédigé en trois semaines sur un rouleau de papier continu, son roman Sur la route, publié en 1957 après des années de refus éditoriaux, fait de lui la voix d'une nouvelle génération et l'un des romans les plus influents de la littérature américaine du XXe siècle.
Biographie § 01 — le parcours
- Origines Né le 12 mars 1922 à Lowell, dans le Massachusetts, au sein d'une famille catholique franco-canadienne, fils de Leo Kerouac, imprimeur, et Gabrielle Levesque, ouvrière d'usine, ne parlant pas anglais avant l'âge de cinq ans, utilisant plutôt le mélange de français et d'anglais employé par les nombreux Franco-Canadiens installés en Nouvelle-Angleterre, perdant son frère aîné Gerard, mort à neuf ans de fièvre rhumatismale.
- 1940 — Columbia S'inscrit à l'université Columbia grâce à une bourse de football américain, se blessant à la jambe dès sa première année et ne rejouant plus jamais, se liant d'amitié avec Allen Ginsberg et William Burroughs, les trois amis devenant ensemble les figures fondatrices du mouvement Beat.
- 1942 — la marine marchande Rejoint la marine marchande américaine, où il écrit son tout premier roman, jamais publié de son vivant.
- 1950 — Town and City Publie ce récit largement autobiographique sur le croisement des valeurs familiales de petite ville et de l'excitation de la vie citadine, grâce à l'aide de professeurs de Ginsberg à Columbia.
- Les voyages avec Neal Cassady Se lie d'amitié avec Neal Cassady, entreprenant avec lui plusieurs voyages routiers à travers les États-Unis, Chicago, Los Angeles, Denver et Mexico, qui inspireront directement son roman suivant.
- 1951 — la rédaction de Sur la route Achève, en avril, ce qui deviendra Sur la route, écrit à Manhattan avec sa seconde épouse Joan Haverty, sur un rouleau de papier continu de trente-sept mètres inséré dans sa machine à écrire.
- L'invention du terme « Beat Generation » Invente cette expression lors d'une conversation avec le romancier Herbert Huncke, qui emploie le mot « beat » pour désigner une personne sans argent ni perspectives.
- 1957 — Sur la route Voit enfin publier ce roman chez Viking Press, après avoir accepté d'importantes coupes et révisions, l'ouvrage étant salué dans le New York Times par Gilbert Millstein comme la voix d'une nouvelle génération, malgré la réception hostile d'une large part de la critique contemporaine.
- Le père malgré lui du mouvement Beat Devient, à la suite de ce succès, le « père » du mouvement Beat, étiquette qu'il ressent avec ambivalence, les années de célébrité intensifiant son alcoolisme.
- 1958-1965 — Les Clochards célestes et Big Sur Publie Les Clochards célestes en 1958, puis Big Sur en 1965, roman relatant sa dépression nerveuse et sa lutte contre l'alcoolisme.
- 1969 — la mort Meurt le 21 octobre à Saint-Petersburg, en Floride, d'une hémorragie abdominale liée à des années d'alcoolisme excessif, à quarante-sept ans.
Œuvres essentielles § 02 — par où commencer
Sur la route (1957) — Le meilleur point d'entrée : son roman fondateur, chronique d'une génération.
Big Sur (1962) — Son roman sur la dépression et l'alcoolisme.
Apport § 03 — ce qu'il a changé
Figure fondatrice, aux côtés d'Allen Ginsberg et de William Burroughs, du mouvement Beat, terme qu'il invente lui-même signifiant à la fois « à terre » et « béatifique », désignant ainsi le fond de l'existence financière et émotionnelle autant que le sommet spirituel le plus élevé, Kerouac élabore une esthétique littéraire aussi radicale que durable. Rédigeant ses œuvres dans un style ininterrompu et spontané, tapant rapidement et sans inhibition à la manière improvisée du jazz qu'il adore, il transforme profondément la prose américaine d'après-guerre, son roman Sur la route étant plus tard choisi par le magazine Time parmi les cent meilleurs romans de langue anglaise publiés entre 1923 et 2005. Malgré la réception initialement hostile d'une large part de la critique, qui y voit un acte immoral de rébellion glorifiant la drogue et le sexe facile, son œuvre exerce une influence culturelle considérable bien avant d'être pleinement reconnue pour ses mérites littéraires propres.
Style § 04 — à quoi s'attendre
Une prose spontanée écrite dans un flux ininterrompu, expérimentation littéraire directement inspirée de l'improvisation jazz que Kerouac vénère, mêlant vitesse d'exécution et absence délibérée d'inhibition stylistique. Cette écriture, nourrie des expériences vécues avec ses amis Neal Cassady, Allen Ginsberg et William Burroughs, explore avec une énergie constante la jeunesse de l'Amérique d'après-guerre, l'expérimentation avec l'alcool, la drogue, le sexe et la religion, et le désir inextinguible de « connaître le temps » à travers le mouvement perpétuel. Pour un premier contact, Sur la route offre l'entrée la plus universellement connue de son œuvre, chronique à peine romancée de voyages routiers saturés de jazz, de sexe et de drogues ; Les Clochards célestes permet d'aborder pleinement sa veine spirituelle bouddhiste, plus contemplative que frénétique.