Pourquoi le lire — Isaac Asimov (1920-1992), né en Russie, émigré enfant à Brooklyn, est à la fois chimiste de formation, romancier et vulgarisateur scientifique. Il a bâti deux grands ensembles de la science-fiction, le cycle des robots, où il formule les trois lois de la robotique, et le cycle de Fondation, fondé sur la psychohistoire. Auteur de plus de cinq cents livres, il a fait de la clarté, de l'idée et de la logique le moteur de sa fiction.
Biographie § 01 — le parcours
- Naissance Né vers le 2 janvier 1920 à Petrovitchi, près de Smolensk (Russie), dans une famille juive ; la date exacte reste incertaine.
- 1923 — l'exil Sa famille émigre aux États-Unis lorsqu'il a trois ans et s'installe à Brooklyn ; il est naturalisé américain en 1928.
- Études Il étudie à l'université Columbia : licence de sciences (1939), maîtrise de chimie (1941), doctorat de biochimie (1948).
- 1939 — les débuts Sa première nouvelle, Marooned Off Vesta, paraît en 1939 ; le rédacteur en chef John W. Campbell, qui l'encourage régulièrement, joue un rôle décisif dans son œuvre.
- 1940–1950 — les robots Il publie dans les magazines les nouvelles qui forment le recueil Les Robots (1950) et formule les trois lois de la robotique.
- 1941–1951 — Fondation Il lance en 1941 l'idée du cycle de Fondation ; les premiers récits paraissent dans Astounding de 1942 à 1944, puis sont réunis en volume en 1951.
- Années 1950 Il enseigne à l'école de médecine de l'université de Boston, tout en poursuivant sa production romanesque, avec notamment La Fin de l'éternité (1955).
- 1958 Il se consacre ensuite entièrement à l'écriture, de la fiction à la vulgarisation scientifique.
- 1966 — Hugo Le cycle de Fondation reçoit le prix Hugo de la meilleure série de tous les temps.
- Une œuvre abondante Il écrit plus de cinq cents livres ; il obtient aussi plusieurs prix Hugo, Nebula et Locus pour d'autres romans.
- Mort Meurt le 6 avril 1992 à New York d'une insuffisance cardiaque et rénale, liée à une infection par le VIH contractée lors d'une transfusion en 1983 ; cette cause n'a été rendue publique qu'en 2002.
Œuvres essentielles § 02 — par où commencer
Les Robots (1950) — Des nouvelles autour de la psychologue Susan Calvin et des trois lois de la robotique.
Fondation (1951) — Un mathématicien, prévoyant l'effondrement de l'empire galactique, crée une institution pour sauver le savoir.
La Fin de l'éternité (1955) — Un technicien d'une organisation qui contrôle le temps tombe amoureux, et met l'éternité en danger.
Apport § 03 — ce qu'il a changé
Asimov a donné à la science-fiction américaine deux inventions durables. Les trois lois de la robotique, d'abord présentées dans ses nouvelles, ont fait des robots des objets de réflexion éthique et logique, bien loin des monstres mécaniques de la science-fiction populaire ; elles sont toujours citées dans les débats sur l'intelligence artificielle. La psychohistoire, science fictive qui prédit l'avenir de grandes masses humaines, a fourni la matière de Fondation.
Il a aussi contribué à populariser la science auprès du grand public : ses essais de vulgarisation, remarquables par leur clarté, ont touché de nombreux lecteurs. Son influence sur les auteurs de science-fiction, le cinéma et la culture populaire reste considérable.
Style § 04 — à quoi s'attendre
Asimov écrit simple, clair, sans fioriture : ses romans et nouvelles reposent sur des dialogues, des raisonnements, des énigmes logiques, plus que sur l'action ou le style. Il aime les situations où une règle apparemment impeccable produit un résultat inattendu, ce qui donne à ses récits une saveur de roman policier. Les personnages sont souvent moins importants que l'idée.
On peut lui reprocher cette sobriété, qui laisse peu de place à la psychologie ou au style, mais elle fait aussi son accessibilité : les idées passent sans effort, et le lecteur peut les suivre sans connaissances scientifiques.
Pour commencer, Les Robots, recueil de nouvelles, où l'on découvre les trois lois ; puis Fondation, ou, pour un roman autonome, La Fin de l'éternité.