Pourquoi le lire — Dashiell Hammett est le fondateur du roman noir américain. Ancien détective de l'agence Pinkerton, il tire de ce métier des récits secs, sans commentaire, où l'enquêteur évolue dans un monde de corruption. Il publie dans le magazine Black Mask, puis donne entre 1929 et 1934 cinq romans, dont Moisson rouge (1929), Le Faucon maltais (1930), La Clé de verre (1931) et L'Introuvable (1934). Il s'arrête ensuite d'écrire de fiction, s'engage à gauche et subit la répression maccarthyste. Son influence sur le polar, le cinéma noir et le roman américain a été considérable.
Biographie § 01 — le parcours
- 27 mai 1894 Naît dans le comté de Saint Mary, dans le Maryland ; il grandit à Philadelphie et à Baltimore et quitte l'école très jeune.
- 1915–1922 Travaille comme détective à l'agence Pinkerton, avec une interruption pendant la Première Guerre mondiale.
- 1918–1919 Mobilisé, il contracte la grippe espagnole puis la tuberculose, dont il souffrira toute sa vie.
- 1922–1923 Commence à publier des récits dans les magazines populaires, notamment Black Mask, où il fait paraître les aventures du détective anonyme de l'agence Continental, le « Continental Op ».
- 1929 — Moisson rouge Publie son premier roman, après sa parution en feuilleton dans Black Mask.
- 1930 — Le Faucon maltais Publie le roman qui fait de Sam Spade une figure du genre.
- 1931 — La Clé de verre Publie un roman politique et noir.
- 1934 — L'Introuvable Publie son dernier roman, avec le couple Nick et Nora Charles ; il est dédié à Lillian Hellman, sa compagne.
- Années 1940–1951 S'engage dans l'armée pendant la Seconde Guerre mondiale, milite à gauche. En 1951, il est condamné à la prison pour avoir refusé de livrer les noms des donateurs du fonds de caution d'une organisation de défense des droits civiques.
- 10 janvier 1961 Meurt à New York d'un cancer du poumon.
Œuvres essentielles § 02 — par où commencer
Moisson rouge (1929) — Un détective sans nom, dans une ville corrompue, dresse les gangs les uns contre les autres.
Le Faucon maltais (1930) — Le détective Sam Spade est entraîné dans la chasse à une statuette d'une valeur inouïe.
L'Introuvable (1934) — Un couple élégant et buveur, Nick et Nora Charles, enquête sur la disparition d'un inventeur.
Apport § 03 — ce qu'il a changé
Hammett a sorti le roman policier du salon et de l'énigme, pour le plonger dans la ville. Son détective n'est pas un esprit supérieur mais un employé qui gagne sa vie, parmi des gangsters, des policiers corrompus, des riches cyniques. L'écriture est strictement extérieure : on ne sait jamais ce que pense le héros, on ne voit que ce qu'il fait et dit. Ce style, dit behaviouriste, a été repris par Raymond Chandler, puis par la plupart des auteurs du roman noir. Le cinéma l'a adopté : Le Faucon maltais, dans l'adaptation de John Huston (1941), est l'un des fondateurs du film noir. Hammett a aussi offert au roman un regard social, une critique de la corruption qui n'a rien perdu de sa force.
Style § 04 — à quoi s'attendre
Un style sec, rapide, fait de phrases courtes et de dialogues tranchants. Hammett décrit les gestes, les visages, les objets, jamais les pensées, et laisse au lecteur le soin d'en déduire les motifs. Cette retenue produit une tension continue, que renforce l'ironie du ton. Ses romans sont courts, vifs, fondés sur la scène plutôt que sur l'analyse, et leur apparente simplicité cache une construction très rigoureuse. Les dialogues y tiennent lieu de psychologie. Par où commencer : Le Faucon maltais, le plus accessible et le plus célèbre, puis Moisson rouge, plus violent et plus corrosif ; L'Introuvable, plus léger, se lit pour sa comédie conjugale autant que pour l'enquête.