Pourquoi le lire — Né à Paris dans une famille bourgeoise imprégnée de jansénisme, Charles Perrault mène une brillante carrière d'homme de lettres et de collaborateur de Colbert avant de devenir, à la fin de sa vie, le chef de file des Modernes dans la fameuse Querelle des Anciens et des Modernes, où il s'oppose frontalement à Nicolas Boileau. Considéré par ses contemporains comme un auteur important pour son œuvre éclectique, il n'est plus connu aujourd'hui que pour avoir formalisé, avec les Contes de ma mère l'Oye publiés en 1697, le genre littéraire du conte merveilleux, occultant tout le reste de sa production.
Biographie § 01 — le parcours
- Origines Naît le 12 janvier 1628 à Paris, dans une famille bourgeoise tourangelle installée à Lyon et imprégnée de jansénisme, dernier d'une fratrie de sept enfants, jumeau d'un frère qui ne survit pas.
- Le collaborateur de Colbert Devient collaborateur de Jean-Baptiste Colbert, le tout-puissant ministre de Louis XIV, une position qui lui permet de mener une œuvre éclectique mêlant poésie, essais et travaux administratifs au service de la politique culturelle du royaume.
- 1671 — l'Académie française Entre cette année-là à l'Académie française, une consécration qui le place au cœur de la vie intellectuelle parisienne et lui permettra bientôt de jouer un rôle central dans l'une des plus grandes querelles littéraires de son siècle.
- 1687 — la Querelle des Anciens et des Modernes Lit à l'Académie son poème Le Siècle de Louis le Grand, tout à la gloire de Louis XIV, y affirmant la supériorité du siècle du Roi-Soleil sur celui de l'empereur romain Auguste, un geste provocateur qui déclenche la fameuse Querelle des Anciens et des Modernes.
- Le chef de file des Modernes Poursuit son offensive avec le Parallèle des Anciens et des Modernes entre 1688 et 1692, deux ouvrages qui le font regarder comme le détracteur des siècles les plus illustres de l'Antiquité et lui suscitent plusieurs querelles, Nicolas Boileau le poursuivant en particulier des épigrammes les plus mordantes.
- 1683 — le tournant familial Perd cette année-là à la fois son poste à l'Académie et son épouse, une double épreuve qui le décide à se consacrer davantage à l'éducation de ses enfants, une orientation qui portera bientôt ses fruits les plus durables.
- 1697 — les Contes de ma mère l'Oye Publie sous le nom de son fils âgé de dix-neuf ans, Perrault d'Armancourt, ce recueil de huit contes inspirés de récits traditionnels, une œuvre moderne par sa matière même puisqu'elle emprunte non aux histoires antiques mais à un fond culturel populaire et oral, contribuant ainsi à lancer la mode du conte de fées en Europe.
- 1703 — la mort Meurt le 16 mai à Paris, dans sa maison de la rue de l'Estrapade sur la montagne Sainte-Geneviève, laissant une œuvre éclectique dont la postérité n'aura finalement retenu que le petit volume des Contes, devenu un classique universel de la littérature enfantine.
Œuvres essentielles § 02 — par où commencer
Contes de ma mère l'Oye (1697) — Le meilleur point d'entrée : son chef-d'œuvre, fondateur du conte de fées littéraire.
Apport § 03 — ce qu'il a changé
Perrault formalise, avec les Contes de ma mère l'Oye, le genre littéraire du conte merveilleux, permettant pour la première fois à un auteur de renom de s'inspirer ouvertement de la tradition populaire, celle des contes racontés lors des veillées villageoises, plutôt que des seules sources antiques jugées nobles par ses contemporains. En faisant se rencontrer la tradition orale et l'écriture mondaine et lettrée, il permet au conte de devenir un genre littéraire à part entière, une révolution discrète qui prolonge sur le terrain de la fiction populaire son combat théorique en faveur des Modernes contre les Anciens. Chef de file de ce camp dans la fameuse querelle qui l'oppose à Boileau, il défend une littérature moderne qui ne soit plus fondée sur l'imitation servile des Anciens mais capable de rivaliser, voire de surpasser, les modèles antiques.
Style § 04 — à quoi s'attendre
Une prose limpide et une élégance mondaine qui transposent avec un art consommé les récits populaires dans le langage raffiné de la cour de Louis XIV, chaque conte se refermant sur une moralité qui affirme sa supériorité éthique sur les récits merveilleux de l'Antiquité. Les huit contes du recueil, parmi lesquels Le Petit Chaperon rouge, La Belle au bois dormant, Cendrillon ou encore Le Chat botté, sont devenus des piliers universels de l'imaginaire enfantin occidental, bien au-delà du seul cercle francophone. Pour un premier contact, les Contes de ma mère l'Oye offrent l'entrée la plus universelle et la plus immédiatement reconnaissable ; le Parallèle des Anciens et des Modernes permet de découvrir la dimension théorique et polémique, aujourd'hui oubliée, de son œuvre.