Pourquoi le lire — Né Heinrich Karl Bukowski en Allemagne, battu dès l'enfance par un père violent après l'émigration de la famille aux États-Unis, Charles Bukowski enchaîne pendant près de vingt ans les petits boulots les plus humiliants tout en écrivant sans relâche, publié seulement dans de petites revues confidentielles. Il ne publie son premier roman qu'à cinquante ans, après avoir quitté son emploi de facteur sur la foi d'un contrat improbable avec un éditeur à l'opposé exact de son mode de vie, pour devenir l'un des écrivains cultes les plus singuliers de la littérature américaine du XXe siècle, chroniqueur cru et sans fard de l'alcool, des femmes et des marges.
Biographie § 01 — le parcours
- Origines Naît le 16 août 1920 à Andernach, en Allemagne, d'un père américain et d'une mère allemande, et émigre avec sa famille aux États-Unis en 1922, s'installant à Los Angeles.
- Une enfance violente Subit, selon ses propres déclarations, les coups de ceinturon de son père trois fois par semaine entre six et onze ans, une violence domestique qu'il qualifiera plus tard d'« horreur avec un grand H ».
- L'alcool et l'écriture Découvre l'alcool à l'adolescence par l'intermédiaire d'un ami, expérience qu'il décrit comme magique, et commence parallèlement à écrire et publier dans de petites revues littéraires confidentielles sans jamais rencontrer le succès.
- Les années de petits boulots Enchaîne pendant près de vingt ans les emplois les plus humbles et humiliants à travers tout le pays, de La Nouvelle-Orléans à Philadelphie, avant de travailler plusieurs années comme employé des postes, expérience qui nourrira directement ses premiers romans.
- 1969 — le pari de l'éditeur Accepte l'offre de l'éditeur John Martin, catholique abstinent et rigoureux à l'opposé exact de son propre mode de vie, qui lui propose une rente mensuelle à vie en échange de l'abandon de son emploi de postier pour se consacrer entièrement à l'écriture.
- 1971 — Post Office Publie à cinquante et un ans son premier roman, écrit selon la légende en seulement trois semaines, qui installe définitivement son alter ego littéraire Henry Chinaski, postier alcoolique et coureur de jupons.
- Le succès et la reconnaissance culte Voit sa notoriété grandir rapidement, notamment en France et en Allemagne, son passage mémorable et houleux dans l'émission télévisée Apostrophes de Bernard Pivot en 1978 contribuant largement à son statut d'écrivain culte dans l'Hexagone.
- 1994 — la mort Meurt le 9 mars à San Pedro, en Californie, d'une leucémie, laissant une œuvre considérable en poésie comme en prose, construite entièrement à partir de sa propre existence marginale.
Œuvres essentielles § 02 — par où commencer
Post Office (1971) — Le meilleur point d'entrée : son premier roman, naissance de son alter ego Henry Chinaski.
Factotum (1975) — Son roman picaresque, errance d'un petit boulot à l'autre à travers l'Amérique.
Apport § 03 — ce qu'il a changé
Bukowski impose une littérature des marges et de l'échec qui refuse toute esthétisation de la misère, racontant l'alcoolisme, les petits boulots humiliants et les relations amoureuses ratées dans une langue directe et dépouillée de tout effet littéraire ostentatoire. Son alter ego Henry Chinaski, décliné sur plusieurs romans et nouvelles, devient une figure durable de l'anti-héros américain, loin de tout héroïsme et de toute rédemption facile, incarnation d'une authenticité crue qui séduit un lectorat populaire aussi bien qu'une critique littéraire d'abord réticente puis conquise. Reconnu tardivement, après deux décennies de publication confidentielle, il devient l'un des écrivains américains les plus traduits et les plus lus dans le monde, sa réception particulièrement forte en Europe, et singulièrement en France, contrastant avec une reconnaissance plus tardive aux États-Unis mêmes.
Style § 04 — à quoi s'attendre
Une prose et des vers d'une sécheresse délibérée, dépouillés de toute métaphore ornementale, qui disent avec un mélange de cynisme et d'humour noir la monotonie des petits boulots, les ivresses et les amours ratées, sans jamais chercher à ennoblir la matière crue de l'existence. Post Office installe, en une langue sèche et rapide, le ton définitif de son alter ego Chinaski, tandis que Factotum développe sur un mode picaresque l'errance d'un emploi précaire à l'autre à travers toute l'Amérique. Pour un premier contact, Post Office offre l'entrée la plus efficace et la plus caractéristique de son univers romanesque ; Love Is a Dog from Hell permet de découvrir le versant poétique, tout aussi direct, de son œuvre.