Pourquoi le lire — Médecin installé dans l'est populaire de Berlin, Alfred Döblin (1878–1957) est l'un des grands romanciers allemands du XXe siècle. Il passe de l'expressionnisme, avec Les Trois Sauts de Wang-Loun (1915), au roman de la grande ville avec Berlin Alexanderplatz (1929), où le montage, l'argot et les fragments de presse entrent dans la narration. Chassé d'Allemagne en 1933, exilé en France puis aux États-Unis, il rentre en 1945 et publie en 1956 Hamlet ou la longue nuit prend fin. Son œuvre dépasse largement son seul chef-d'œuvre.
Biographie § 01 — le parcours
- Naissance Alfred Döblin naît le 10 août 1878 à Stettin, en Poméranie, dans une famille juive peu pratiquante. Son père quitte la famille, qui s'installe à Berlin en 1888.
- Formation Il étudie la médecine à Berlin, se spécialise en psychiatrie et neurologie, notamment à Fribourg, et soutient en 1905 une thèse sur la psychose de Korsakoff.
- 1910–1913 Il collabore à la revue expressionniste Der Sturm, où paraît en 1913 son « Programme berlinois », manifeste pour une narration objective, débarrassée de la psychologie traditionnelle.
- 1911 Il ouvre un cabinet médical à Berlin, d'abord à Kreuzberg, puis dans l'est de la ville, quartier populaire dont il tirera la matière de son roman le plus célèbre.
- 1915 Les Trois Sauts de Wang-Loun, daté de 1915, lui vaut le prix Fontane et l'attention de la critique.
- 1920–1924 Il publie le roman historique Wallenstein (1920) puis le roman d'anticipation Montagnes, mers et géants (1924).
- 1929 Berlin Alexanderplatz lui apporte une renommée nationale puis mondiale.
- 1933–1940 Il quitte l'Allemagne en 1933, après l'incendie du Reichstag, passe par la Suisse puis par Paris, et obtient la nationalité française en 1936.
- 1940–1945 Il gagne les États-Unis, s'installe à Los Angeles, se convertit au catholicisme en 1941 et rédige en exil la tétralogie Novembre 1918 (1937–1943, publiée de 1939 à 1950).
- 1945–1949 Il rentre en Allemagne au service de l'administration militaire française, chargé des questions culturelles, et fonde en 1949 l'Académie des sciences et de la littérature de Mayence.
- 1956–1957 Il publie Hamlet ou la longue nuit prend fin, affaibli par la maladie de Parkinson, et meurt à Emmendingen le 26 juin 1957.
Œuvres essentielles § 02 — par où commencer
Les Trois Sauts de Wang-Loun (1915) — Roman historique situé dans la Chine du XVIIIe siècle : Wang-Loun, chef d'une secte taoïste, voit le mouvement qu'il conduit évoluer en trois étapes, les « trois sauts », jusqu'à la révolte ouverte.
Berlin Alexanderplatz (1929) — Franz Biberkopf, tout juste sorti de prison, jure de rester honnête dans le Berlin des années 1920. Roman de la grande ville, où chansons, annonces et faits divers entrent dans le récit.
Hamlet ou la longue nuit prend fin (1956) — Edward Allison, soldat anglais blessé, revient dans sa famille après la guerre et enquête sur les mensonges qui la fondent, comme Hamlet sur la culpabilité autour de lui.
Apport § 03 — ce qu'il a changé
Döblin est l'un des inventeurs du roman moderne en langue allemande. Il a renouvelé la narration en refusant l'analyse psychologique de l'intérieur au profit d'un regard extérieur, parfois qualifié de « cinématographique », qui accumule les faits, les voix et les documents. Berlin Alexanderplatz en est la démonstration la plus célèbre : la ville y parle, avec ses affiches, ses chansons, ses statistiques, ses dialectes, et le héros n'y est plus qu'un fragment parmi d'autres.
Son œuvre est aussi l'une des plus variées de son temps : roman chinois, roman historique, science-fiction, récit de voyage, roman de la guerre et de l'exil. Médecin avant d'être écrivain, il a gardé de sa pratique une attention constante à la maladie, au corps et à la folie. Son influence est visible chez Brecht, dont la conception du théâtre épique doit au moins en partie à Wang-Loun, et chez les écrivains allemands de l'après-guerre.
Style § 04 — à quoi s'attendre
Un style qui change d'un livre à l'autre, mais toujours conduit par la même idée : le roman doit donner la sensation de la réalité sans s'attarder sur la vie intérieure. Dans Wang-Loun, une prose dense et rythmée, presque rituelle ; dans Berlin Alexanderplatz, des phrases brèves, du dialecte berlinois, des citations de presse, de chansons, de la Bible, un montage qui lui a valu des comparaisons avec Joyce et Dos Passos ; dans Hamlet, une écriture plus apaisée, tournée vers la culpabilité et la religion.
Par où commencer : Berlin Alexanderplatz, malgré son apparence déroutante, reste le point d'entrée le plus naturel ; Wang-Loun convient à qui préfère un roman historique plus ramassé ; Hamlet se lit mieux après ces deux livres, pour voir où l'exil a mené l'auteur.