Le roman suit Theresa Osborne, journaliste divorcée qui découvre en vacances sur une plage une bouteille contenant une lettre d'amour d'une intensité rare, adressée par un homme inconnu à sa femme défunte, et qui, bouleversée par ces mots, décide de partir à la recherche de l'auteur de cette lettre pour mieux comprendre comment un tel amour a pu exister. Cette quête qui mène Theresa jusqu'à Garrett Blake, veuf encore habité par le souvenir de sa femme, construit une romance qui doit composer avec le poids du deuil et la difficulté d'aimer de nouveau après une perte aussi profonde, thème que Sparks explorera à nouveau dans plusieurs de ses romans ultérieurs.
Le roman confirme le succès de Sparks après Les Pages de notre amour, avant une adaptation cinématographique en 1999 avec Kevin Costner et Robin Wright, qui prolonge l'ampleur du succès populaire de son auteur.
Une bouteille à la mer demeure l'un des romans les plus représentatifs de la formule caractéristique de Sparks, sa réflexion sur le deuil et la capacité à aimer de nouveau continuant de toucher des lecteurs bien au-delà du seul public du roman sentimental.