La pièce raconte comment le père Ubu, personnage grotesque et lâche, poussé par l'ambition de sa femme, assassine le roi de Pologne et usurpe son trône, avant de se livrer à une tyrannie aussi cupide que ridicule qui finit par provoquer sa propre chute. Dès sa première réplique, le fameux « merdre » qui ouvre la pièce, Jarry installe un ton de provocation systématique qui emploie la satire, la farce et le grotesque pour explorer les thèmes du pouvoir, de la cupidité et de l'absurdité de la nature humaine, dans une rupture radicale avec les codes du théâtre classique et symboliste de son époque.
La pièce provoque dès sa création un scandale retentissant, accueillie avec confusion et dérision par une partie du public, avant d'être progressivement reconnue pour son audace et son innovation, le personnage d'Ubu entrant selon la formule consacrée « dans le ciel mythologique » de la littérature française.
La pièce demeure une œuvre fondatrice du théâtre d'avant-garde du XXe siècle, souvent citée comme précurseure du dadaïsme, du surréalisme, du futurisme et, plus tard, du absurde" style="color:var(--brass); text-decoration:underline; text-decoration-style:dotted;">théâtre de l'absurde, sa satire du pouvoir et de la cupidité continuant de résonner avec une actualité politique renouvelée à chaque génération.