Le recueil rassemble « Un cœur simple », récit de la vie modeste et dévouée d'une servante normande ; « La Légende de saint Julien l'Hospitalier », inspirée du Moyen Âge et de l'hagiographie médiévale ; et « Hérodias », qui revisite l'épisode biblique de la décapitation de saint Jean-Baptiste. Ces trois registres très différents démontrent l'étendue de la maîtrise stylistique de Flaubert, capable d'adapter sa prose à des époques et des tonalités radicalement distinctes.
Le recueil est salué pour la virtuosité avec laquelle Flaubert navigue entre des registres aussi différents, confirmant sa maîtrise du récit court après ses grands romans plus longs et plus exigeants.
Le recueil offre un accès plus direct à l'écriture de Flaubert que ses romans-fleuves, tout en conservant la même exigence de précision stylistique — la preuve que sa recherche du « mot juste » ne se limite pas au format long.