Le roman en vers raconte, à travers douze livres et dix narrateurs successifs aux versions contradictoires, un même fait divers judiciaire, le meurtre d'une jeune épouse et de ses parents par un comte italien, chaque narrateur, protagonistes, témoins, avocats, pape, offrant sa propre version partiale et incomplète des événements. Cette structure polyphonique radicale, qui refuse de livrer une vérité unique et objective au profit d'une accumulation de perspectives subjectives et contradictoires, préfigure des techniques narratives de relativisme épistémologique qui ne s'épanouiront pleinement que des décennies plus tard dans le roman moderniste.
L'œuvre rencontre un succès critique considérable dès sa parution, consacrant enfin Browning comme l'un des plus grands poètes de son époque, après des décennies passées dans l'ombre littéraire de son épouse Elizabeth Barrett Browning.
The Ring and the Book demeure une référence majeure pour l'étude de la narration polyphonique et du relativisme de la vérité dans la littérature anglaise, son ambition formelle continuant d'être saluée comme l'un des sommets de la poésie narrative victorienne.