Mehring, riche industriel blanc sud-africain, achète une ferme davantage pour affirmer son statut que par véritable lien avec la terre. La découverte d'un corps non identifié, enterré sur ses terres, agit comme un révélateur silencieux : malgré toute sa richesse et son pouvoir, Mehring ne contrôle ni cette terre ni l'histoire qu'elle porte. Le roman multiplie les points de vue, y compris ceux des ouvriers noirs de la ferme, pour dresser le portrait d'une société profondément fracturée.
La récompense du prix Booker en 1974 installe Gordimer parmi les grandes voix de la littérature de langue anglaise, bien au-delà du seul cercle des lecteurs sud-africains — une reconnaissance qui précède de dix-sept ans son prix Nobel.
Le roman démonte, à travers le symbole de la propriété terrienne, l'illusion de contrôle qui sous-tend tout le système de l'apartheid — la terre, la richesse et le pouvoir ne suffisent jamais à effacer une histoire qui ressurgit, littéralement, du sol.