Le roman s'ouvre sur la mort soudaine d'un conseiller municipal dans la petite ville anglaise fictive de Pagford, dont le siège vacant au conseil municipal devient l'enjeu de rivalités et de tensions sociales qui révèlent, à travers une large galerie de personnages, les fractures de classe et les hypocrisies d'une communauté britannique contemporaine. Cette plongée dans un réalisme social âpre, dépourvu de toute magie et traitant frontalement de sujets comme la pauvreté, la toxicomanie et les violences domestiques, tranche radicalement avec l'univers de Harry Potter et démontre la volonté de Rowling d'explorer un registre entièrement différent.
Le roman reçoit un accueil critique partagé, certains saluant l'ambition sociale du texte et sa description sans concession de la société britannique contemporaine, d'autres regrettant l'absence de l'enchantement propre à son œuvre précédente, mais rencontre néanmoins un succès commercial important porté par la notoriété de son autrice.
The Casual Vacancy demeure une démonstration significative de la capacité de Rowling à s'affranchir du genre qui a fait sa renommée, un jalon important pour comprendre l'étendue de son ambition littéraire au-delà du seul univers de Harry Potter.