Le roman suit François, professeur de littérature à la Sorbonne spécialiste de Joris-Karl Huysmans, dont l'existence désabusée et solitaire se trouve bouleversée par l'accession au pouvoir d'un parti musulman modéré à l'issue de l'élection présidentielle de 2022, qui transforme progressivement la société française et l'université elle-même. Houellebecq y développe une satire politique ambiguë, mêlant réflexion sur le déclin spirituel et intellectuel de l'Occident, sur la conversion religieuse comme réponse au vide existentiel, et sur les mutations institutionnelles d'une France imaginée dans un futur proche, dans un ton qui refuse délibérément de trancher entre l'ironie et l'inquiétude sincère.
Le roman devient immédiatement un événement médiatique et politique majeur, sa parution coïncidant tragiquement avec l'attentat contre Charlie Hebdo, suscitant un débat national d'une intensité rare et s'imposant comme un best-seller dans la plupart des pays européens.
Le roman demeure l'un des textes les plus discutés de la littérature française contemporaine sur les questions d'identité, de religion et de déclin civilisationnel, sa lecture continuant de diviser profondément la critique et le public bien après sa parution initiale.