Le recueil rassemble cent onze sonnets et quatre autres poèmes, répartis en deux livres, où Ronsard loue la beauté d'Hélène en la comparant systématiquement à l'Hélène de Troie de la mythologie grecque, dans des poèmes marqués par l'influence revendiquée de Pétrarque. La philosophie du carpe diem y est omniprésente, Ronsard rappelant sans cesse qu'il faut profiter de chaque instant et goûter les plaisirs avant que la beauté ne s'estompe avec l'âge, comme dans le célèbre sonnet « Quand vous serez bien vieille », qui invite Hélène à savourer l'amour tant qu'il en est encore temps.
Le recueil s'impose comme l'une des œuvres les plus célèbres de Ronsard, certains de ses sonnets, notamment « Quand vous serez bien vieille », devenant parmi les vers les plus connus et les plus cités de toute la poésie française, appris par cœur par des générations d'écoliers.
Le recueil demeure une référence essentielle de la poésie amoureuse française, sa méditation sur la fuite du temps et l'invitation à profiter de la jeunesse continuant de résonner bien au-delà du contexte de cour qui lui a donné naissance.