Le roman dépeint, en termes puissamment suggestifs, un groupe d'habitants démunis d'une ferme collective abandonnée de la campagne hongroise, juste avant la chute du communisme, où silence et attente règnent jusqu'à ce que le charismatique Irimiás et son complice Petrina, que tous croyaient morts, apparaissent soudainement sur les lieux. Krasznahorkai y déploie déjà pleinement sa prose fluide aux phrases longues et sinueuses, dépourvues de points, qui serpentent sur des dizaines de pages, installant l'atmosphère de pessimisme apocalyptique mêlé d'humour noir caractéristique de l'ensemble de son œuvre.
Le roman devient une véritable sensation littéraire en Hongrie dès sa publication, adapté en 1994 en un film culte de sept heures réalisé par Béla Tarr, remportant le Best Translated Book Award de fiction en 2013, quarante ans avant la consécration de Krasznahorkai par le prix Nobel de littérature en 2025.
Le roman demeure l'œuvre la plus universellement célébrée de Krasznahorkai, sa prose hypnotique et sa vision apocalyptique continuant d'être étudiées comme l'une des grandes réussites de la littérature centre-européenne postmoderne.