Le roman retrace le sort d'un groupe de jeunes garçons britanniques isolés sur une île déserte après un accident d'avion, dont la société naissante se scinde rapidement en deux factions rivales, l'une marquée par la décence et la volonté de coopérer, l'autre par le culte de la force, la soif de pouvoir et la violence. Golding y déploie une écriture d'une clarté narrative réaliste combinée à une diversité et une universalité mythiques remarquables, démontrant que l'homme, livré sans règles à lui-même, ne peut construire aucune civilisation durable et choisit inévitablement le mal.
Le roman connaît un accueil d'abord mitigé et des ventes modestes en édition reliée, avant que l'édition de poche de 1959 ne déclenche un succès fulgurant, atteignant des dizaines de millions de lecteurs et devenant l'un des textes les plus étudiés dans les écoles du monde entier, vingt-neuf ans avant la consécration de Golding par le prix Nobel de littérature.
Le roman demeure l'œuvre la plus universellement lue de Golding, sa peinture de la fragilité de la civilisation continuant d'être étudiée comme l'une des grandes réussites allégoriques de la littérature britannique du XXe siècle.