Roméo Montaigu et Juliette Capulet tombent amoureux malgré la haine féroce qui oppose leurs deux familles à Vérone. Leur amour, né en quelques heures, se heurte immédiatement à l'impossibilité sociale de leur union, précipitant une série de malentendus et de décisions désespérées qui conduisent à leur mort. La pièce rappelle les tragédies antiques par sa fatalité implacable, tout en installant durablement l'archétype de l'amour contrarié dans l'imaginaire occidental.
Devenue l'une des pièces les plus jouées au monde, elle reste aujourd'hui la tragédie la plus souvent montée par les compagnies régionales et amateurs, et continue d'être adaptée régulièrement au cinéma, à l'opéra et à la danse.
Peu de textes ont autant façonné l'archétype occidental de l'amour tragique et impossible — les noms mêmes de Roméo et Juliette sont devenus des noms communs pour désigner ce type de passion, bien au-delà du cercle des lecteurs de théâtre.