Le roman suit Horacio Oliveira, Argentin errant entre Paris et Buenos Aires, traversant une lente dégradation psychologique au fil d'une histoire d'amour tourmentée avec la Maga et de discussions nocturnes avec le Club de la Serpiente, avant qu'une aventure symétrique avec Talita et Traveler à Buenos Aires ne fasse écho, teintée de nostalgie, à sa vie parisienne. Cortázar y déploie un dispositif de lecture véritablement révolutionnaire, transgressant jusqu'à ses ultimes conséquences l'ordre traditionnel du récit et le langage pour le raconter, transformant le lecteur en véritable architecte de sa propre expérience du texte.
Le roman devient rapidement culte dès sa publication, salué par des écrivains aussi majeurs que Gabriel García Márquez, Mario Vargas Llosa et José Lezama Lima, considéré comme le tout premier grand roman du Boom littéraire latino-américain des années 1960 et comme le tout premier roman hypertextuel de l'histoire.
Le roman demeure l'œuvre la plus universellement célébrée de Cortázar, sa structure ouverte continuant d'être étudiée comme l'une des grandes réussites expérimentales de la littérature de langue espagnole du XXe siècle.