Le roman retrace, à la première personne, la vie du père de Nothomb, le baron Patrick Nothomb, diplomate belge, de son enfance jusqu'à l'épisode de sa captivité au Congo en 1964, où il fut retenu en otage lors de la crise des Simba. Nothomb y déploie un exercice narratif singulier, prêtant sa voix à son père disparu pour reconstituer de l'intérieur une existence marquée par le courage et l'épreuve, dans un texte d'une gravité et d'une tendresse rares au sein de son œuvre.
Le roman remporte le prix Renaudot en 2021, l'une des plus hautes distinctions littéraires françaises, consacrant l'œuvre entière de Nothomb à un moment où elle poursuit depuis près de trente ans son exploration de l'héritage familial et de son ascendance.
Le roman demeure l'une des œuvres les plus personnelles et les plus saluées de Nothomb, son hommage à la vie de son père continuant d'être lu comme l'une des grandes réussites de sa maturité littéraire.