Le roman suit Stephen Dedalus depuis la petite enfance jusqu'à l'âge adulte, à travers son éducation dans des collèges catholiques irlandais, ses premiers doutes religieux, et sa décision finale de quitter l'Irlande pour se consacrer à l'art. Le style évolue avec le personnage, passant d'une prose simple et enfantine au début à une écriture plus complexe et réflexive à mesure que Stephen mûrit — un procédé narratif qui préfigure les expérimentations plus radicales d'Ulysse.
Le roman s'impose comme l'un des grands récits de formation du XXe siècle, salué pour son exploration de la naissance d'une vocation artistique face aux pressions familiales, religieuses et nationales.
Le personnage de Stephen Dedalus, qui réapparaît dans Ulysse, offre la clé la plus directe pour comprendre la propre trajectoire de Joyce — l'exil choisi comme condition nécessaire à la création, plutôt que comme un simple exil géographique.