Le recueil rassemble une sélection de poèmes russes de Brodsky traduits en anglais, dont le célèbre « Élégie pour John Donne », révélant pour la première fois au lectorat anglophone une poésie traitant de façon puissante et méditative des préoccupations universelles de la vie, de la mort et du sens de l'existence. La préface de W.H. Auden, poète dont l'influence marque profondément l'écriture de Brodsky aux côtés de John Donne, contribue directement à installer sa réputation naissante dans le monde anglophone au moment même de son installation forcée aux États-Unis.
Le recueil marque l'entrée de Brodsky sur la scène littéraire anglophone, la préface de W.H. Auden contribuant significativement à sa réputation naissante aux États-Unis, quatorze ans avant sa consécration par le prix Nobel de littérature en 1987.
Le recueil demeure un jalon important dans la réception occidentale de Brodsky, sa préface par W.H. Auden continuant de symboliser le passage du poète d'une réputation strictement russe et dissidente à une reconnaissance internationale.