Pierre et Jean, deux frères d'une famille normande, voient leur relation se dégrader lorsque Jean hérite d'une fortune inattendue d'un ami de la famille, tandis que Pierre, laissé pour compte, commence à soupçonner sa propre mère d'une liaison passée qui expliquerait cette faveur. Le roman explore avec finesse la manière dont un soupçon peut ronger de l'intérieur les liens familiaux les plus solides, sans jamais céder à un dénouement mélodramatique.
Le roman est salué pour sa préface, devenue un texte de référence sur la conception maupassantienne du naturalisme, ainsi que pour la finesse psychologique de son intrigue, considérée comme l'une des plus maîtrisées de l'auteur.
La préface du roman reste un texte théorique essentiel pour comprendre la position de Maupassant au sein du mouvement naturaliste, entre l'héritage direct de Flaubert et les évolutions du genre portées par Zola et d'autres contemporains.