Le roman retrace, à travers les vies entrelacées d'un artiste et d'un cadre qui se croisent à New York dans les années 1950 puis de nouveau dans les années 1990, la seconde moitié du XXe siècle américain, en partie via le parcours imaginé d'une balle de baseball historique circulant de main en main à travers les décennies. DeLillo y déploie une méditation ample sur l'histoire et la culture américaines de l'ère de la Guerre froide, mêlant personnages fictifs et figures historiques réelles, dont Frank Sinatra et J. Edgar Hoover, dans une structure narrative aussi vaste que son ambition.
Le roman, finaliste du National Book Award et du prix Pulitzer, reçoit la médaille William Dean Howells, remise pour le meilleur roman publié dans les cinq années précédentes, et se classe en 2006 deuxième sur la liste des meilleurs livres des vingt-cinq dernières années du New York Times, juste derrière Beloved de Toni Morrison.
Le roman demeure l'œuvre la plus ambitieuse de DeLillo, sa fresque de l'Amérique de la Guerre froide continuant d'être étudiée comme l'une des grandes réussites du roman postmoderne américain de la fin du XXe siècle.