Le roman suit Orlando, jeune noble de la cour d'Élisabeth Ire, à travers plusieurs siècles d'histoire anglaise, jusqu'au temps même de Woolf. Au fil du récit, Orlando se réveille un matin transformé en femme, sans que cette métamorphose ne soit jamais présentée comme un drame ou une rupture d'identité — simplement un changement de perspective sur le monde. Le texte, présenté comme une fausse biographie savante, multiplie les clins d'œil ironiques aux conventions du genre.
Accueilli avec enthousiasme dès sa parution, le roman reste l'une des œuvres les plus populaires de Woolf, souvent redécouvert par de nouveaux lecteurs pour sa réflexion précoce et joyeuse sur la fluidité du genre, des décennies avant que ces questions ne deviennent centrales dans le débat public.
Peu de romans du début du XXe siècle abordent la fluidité de genre avec autant de légèreté et d'évidence, sans jamais en faire un sujet de scandale ou de thèse appuyée. C'est aussi un témoignage direct de l'amour de Woolf pour Vita Sackville-West, transformé en l'un des textes les plus inventifs de toute son œuvre.