Le roman dépeint avec vivacité le milieu interlope du Montmartre d'avant-guerre, peuplé de voyous, de proxénètes et de marginaux, à travers les fantasmes érotiques d'un homme emprisonné cherchant à se donner du plaisir par l'imagination. Genet y déploie une prose luxuriante et poétique délibérément scandaleuse, la langue élevée entrant en tension constante avec la matière la plus crue qu'elle décrit, inversant systématiquement les valeurs morales conventionnelles pour célébrer les exclus et les marginaux.
Le roman établit la réputation de Genet avec une rapidité extraordinaire, sa combinaison inédite de langage hautement poétique et de traitement sans excuse de l'homosexualité et de la criminalité gagnant rapidement l'attention de figures comme Jean Cocteau.
Le roman demeure l'œuvre fondatrice de Genet, sa prose luxuriante appliquée au monde interlope continuant d'être étudiée comme l'une des grandes réussites transgressives de la littérature française du XXe siècle.