Narcisse, jeune moine tourné vers la vie contemplative et intellectuelle, se lie d'amitié dans un monastère médiéval avec Goldmund, jeune homme plus sensible aux appels des sens et du monde extérieur. Alors que Narcisse poursuit sa vocation religieuse, Goldmund quitte le monastère pour une vie d'errance et d'expériences sensorielles et artistiques, chacun cherchant, par des voies opposées, sa propre forme d'accomplissement.
Le roman est considéré comme l'une des œuvres les plus abouties de Hesse dans sa réflexion sur la réconciliation des contraires — spiritualité et sensualité, ordre et liberté — un thème central de toute sa pensée.
Le roman refuse de trancher entre les deux voies qu'incarnent ses personnages, préférant montrer que l'accomplissement personnel peut emprunter des chemins radicalement opposés sans que l'un soit supérieur à l'autre — une leçon de tolérance philosophique caractéristique de toute l'œuvre de Hesse.