La pièce, en douze tableaux, suit Anna Fierling, dite Mère Courage, cantinière ambulante, traînant sa roulotte à travers l'Europe ravagée par la guerre de Trente Ans, tirant profit du conflit qui lui vole pourtant, l'un après l'autre, chacun de ses trois enfants. Brecht y déploie pleinement son principe de distanciation, chaque tableau étant précédé d'un résumé qui interdit tout suspense narratif, la pièce refusant délibérément l'identification émotionnelle du spectateur pour l'obliger à une réflexion critique sur les mécanismes économiques de la guerre.
La pièce, représentée pour la première fois à Zurich en 1941, en pleine guerre, marque profondément l'Europe libérée du nazisme, devenant l'un des plus grands succès théâtraux du XXe siècle, mise en scène en France par Jean Vilar en 1951 puis reprise à plusieurs reprises au Festival d'Avignon.
La pièce demeure l'œuvre la plus universellement célébrée de Brecht, sa dénonciation des mécanismes économiques de la guerre continuant d'être étudiée comme l'une des grandes réussites du théâtre épique et politique du XXe siècle.