Le récit retrace l'enfance et la jeunesse de Beauvoir, son éducation bourgeoise et catholique conventionnelle au cours Désir, contre laquelle elle se rebelle progressivement, jusqu'à sa rupture avec la foi et sa rencontre décisive avec Sartre à l'École normale supérieure. Le livre mêle récit personnel et analyse pénétrante de la société française de l'entre-deux-guerres, offrant un témoignage à la fois intime et sociologiquement précieux sur la formation d'une conscience intellectuelle féminine.
Le livre inaugure avec succès l'immense projet autobiographique de Beauvoir, salué pour son honnêteté intellectuelle remarquable et pour la précision avec laquelle il dresse le portrait d'une jeunesse bourgeoise en rupture avec son propre milieu.
L'ensemble des quatre volumes de mémoires, entamé avec ce livre, offre un panorama unique de la vie intellectuelle française du XXe siècle, de l'enfance religieuse à la décolonisation en passant par la montée des mouvements féministes — un modèle rare d'autobiographie mêlant intime et histoire collective.