Le roman retrace la jeunesse de Martha Quest en Afrique australe, son aspiration croissante à échapper aux contraintes sociales, familiales et coloniales de son milieu, inaugurant une vaste fresque semi-autobiographique qui suivra son héroïne à travers cinq volumes jusqu'à son installation définitive en Angleterre. Lessing y déploie une écriture d'une précision psychologique et sociale remarquable, installant dès ce premier tome les grands thèmes de rébellion, d'émancipation féminine et de critique coloniale qui traverseront l'ensemble du cycle.
Le roman ouvre l'une des séquences romanesques les plus substantielles de Lessing, contribuant à consolider sa réputation d'écrivaine engagée dans l'exploration des conditions de vie du XXe siècle, cinquante-cinq ans avant sa consécration par le prix Nobel de littérature en 2007.
Le roman demeure le point de départ essentiel de la séquence Les Enfants de la violence, sa peinture de la jeunesse rebelle de Martha Quest continuant d'être étudiée comme l'une des grandes fresques autobiographiques de la littérature britannique du XXe siècle.