Le roman se divise en deux grandes parties. La première raconte la faute de Jim, premier lieutenant du Patna, et le procès qui lui retire son brevet. La seconde le suit à Patusan, établissement isolé d'Asie du Sud-Est, où il tente de se reconstruire et d'être accepté.
Un narrateur extérieur ouvre le récit, avant que Marlow n'en prenne la relève : il raconte son histoire à un cercle d'auditeurs, en la reconstituant à partir de rencontres, de témoignages, de lettres. La chronologie est discontinue, le récit procède par détours, et le dénouement est donné sous la forme d'un document écrit. Cette construction fait du roman autant une enquête qu'une aventure.
Publié en 1900, après une parution en feuilleton, le roman reste, avec Au cœur des ténèbres, l'un des livres les plus lus de Conrad. Son héros, Jim, inspiré en partie par un des officiers du Jeddah, Augustine Podmore Williams, est devenu une figure classique de la littérature du remords.
Le livre a été adapté deux fois : par Victor Fleming en 1925 et par Richard Brooks en 1965, avec Peter O'Toole. Il figure dans plusieurs classements, dont celui de la Modern Library en 1998 (85e) et un sondage des lecteurs du Monde en 1999 (75e).
Le roman compte parce qu'il pose, sans solution simple, la question de la faute et de la réparation. Jim n'est ni un lâche ordinaire ni un héros : c'est un homme qui a manqué à l'image qu'il avait de lui-même, et qui ne parvient pas à vivre avec. Par la voix hésitante de Marlow, Conrad invite le lecteur à ne pas juger trop vite, et à reconnaître combien il est difficile de savoir ce que l'on ferait. C'est aussi un roman d'une grande beauté d'écriture.