Le roman suit Bethsabé Everdene, jeune fermière indépendante à la tête de son propre domaine, devant choisir entre trois prétendants aux tempéraments radicalement opposés, un berger loyal, un riche fermier obsessionnel et un séduisant sergent instable. Hardy y déploie un art pastoral nourri des modèles classiques du genre, la vie rurale du Wessex minutieusement reconstituée servant de cadre à une réflexion sur l'indépendance féminine et les circonstances sociales qui pèsent sur les choix amoureux.
Le roman rencontre un succès considérable dès sa publication en feuilleton, apportant enfin à Hardy l'indépendance financière et lui permettant de se consacrer entièrement à l'écriture, dix-sept ans avant Tess d'Urberville.
Le roman demeure l'œuvre fondatrice du Wessex de Hardy, son art pastoral continuant d'être étudié comme l'une des grandes réussites du roman rural victorien.