Le texte documente, avec la précision d'un médecin autant que la sensibilité d'un écrivain, les conditions de vie effroyables des bagnards de Sakhaline — logement, alimentation, traitements, statistiques de mortalité. Tchekhov y adopte un ton factuel et volontairement dépourvu d'effets littéraires spectaculaires, laissant les faits eux-mêmes porter la charge critique du texte.
Le livre reçoit un accueil plutôt réservé à sa parution — Tolstoï lui reprochera notamment l'absence de descriptions de la nature, jugeant le texte trop sec pour un ouvrage littéraire. Il est aujourd'hui réévalué comme un document social de première importance.
Le texte révèle un Tchekhov engagé socialement d'une manière que son théâtre, plus feutré, ne montre jamais directement — la preuve que sa réserve dramaturgique n'était pas un désintérêt pour les grandes questions sociales de son temps, mais un choix esthétique distinct.