Lady Windermere, persuadée que son mari entretient une liaison avec une certaine Mrs Erlynne, envisage de quitter le foyer conjugal, sans savoir que cette femme au passé trouble est en réalité sa propre mère, dont l'identité lui a toujours été cachée. Au terme d'une soirée mondaine ponctuée de scandale évité de justesse, Mrs Erlynne sacrifie sa propre réputation pour préserver le bonheur et l'ignorance de sa fille, dans un dénouement qui allie mélodrame sentimental et ironie mordante sur l'hypocrisie de la haute société victorienne.
La pièce remporte un succès immédiat et installe la réputation de Wilde comme le dramaturge le plus spirituel de son temps, sa maîtrise de l'épigramme s'y déployant pleinement pour la première fois sur une scène londonienne.
La pièce demeure un exemple accompli de la comédie de mœurs victorienne, sa critique subtile de la rigidité morale de la haute société continuant de résonner par-delà le simple divertissement mondain qu'elle semble offrir en surface.