Le roman retrace la vie de Jésus depuis sa naissance jusqu'à sa mort, en lui prêtant une psychologie pleinement humaine, faite de doutes, de désirs charnels et de questionnements sur le dessein divin qui pèse sur lui malgré lui. Saramago y met en scène un Dieu calculateur et un Jésus tragiquement conscient d'être le simple instrument d'un plan divin dont les conséquences sanglantes, à travers des siècles de guerres menées en son nom, le remplissent d'effroi et de révolte.
Le roman provoque un scandale considérable au Portugal, sa relecture jugée irrévérencieuse de la figure christique entraînant une intervention directe du gouvernement portugais et poussant Saramago à l'exil volontaire.
Le roman demeure l'une des œuvres les plus audacieuses de la littérature contemporaine sur la figure christique, sa critique politique des institutions religieuses et de l'instrumentalisation de la foi continuant de nourrir des débats passionnés bien au-delà du seul cadre portugais.