Le roman s'ouvre sur l'annonce de la mort de la mère de Meursault, qu'il reçoit avec un détachement qui choquera son entourage. Quelques jours plus tard, sur une plage, il tue un homme dans des circonstances troubles, presque par accident de circonstances plus que par intention claire. Le procès qui suit le juge moins pour l'acte lui-même que pour son incapacité à afficher les émotions attendues — le vrai crime de Meursault, aux yeux de la société, est son étrangeté au monde des sentiments convenus.
Dès sa parution, le roman s'impose comme une œuvre majeure de la littérature française du XXe siècle, contribuant directement à la reconnaissance de Camus qui culminera avec le prix Nobel en 1957. Il reste aujourd'hui l'un des romans français les plus lus et étudiés dans le monde.
Le roman illustre de la manière la plus concentrée possible la philosophie de l'absurde que Camus développe la même année dans son essai : un monde qui ne répond pas aux questions de sens qu'on lui pose, et un homme qui refuse de mentir sur cette absence de réponse, quitte à en payer le prix social le plus élevé.