Le roman dépeint les premiers mois de la guerre civile espagnole à travers une multitude de personnages combattant pour des raisons politiques, religieuses ou simplement humaines, la fraternité née du combat commun offrant une réponse concrète et collective à l'absurdité de la condition humaine. Malraux y déploie une intensité dramatique nourrie de sa propre expérience de commandant d'aviateurs, l'espoir du titre désignant moins une naïveté optimiste qu'une détermination farouche à agir malgré la conscience aiguë de la tragédie qui se joue.
Le roman s'impose comme l'un des grands témoignages littéraires sur la guerre civile espagnole, son authenticité vécue lui conférant une résonance particulière auprès des lecteurs contemporains des événements décrits.
Le roman demeure l'un des grands témoignages littéraires sur la guerre civile espagnole, sa fresque collective de combattants continuant d'être étudiée comme l'une des grandes réussites du roman engagé français du XXe siècle.