Le roman suit un jeune professeur algérois, inventeur d'un métier à tisser révolutionnaire, se heurtant à toutes les tracasseries administratives pour faire breveter son invention, jusqu'à ce qu'il soit primé à l'étranger et que les autorités fassent retomber la responsabilité des difficultés sur un bouc émissaire peu à peu conduit à sa perte. Djaout y déploie un conte philosophique d'une ironie mordante sur l'absurdité bureaucratique et le mécanisme social de la désignation du bouc émissaire, critique à peine voilée des dérives autoritaires de la société algérienne de son temps.
Le roman remporte le prix Méditerranée, consolidant la réputation de Djaout au-delà des frontières algériennes, deux ans avant que son assassinat ne fasse de son œuvre entière un symbole de la résistance intellectuelle face au fanatisme.
Le roman demeure l'œuvre la plus universellement saluée de Djaout, sa satire de l'absurdité bureaucratique et du mécanisme du bouc émissaire continuant d'être étudiée comme l'une des grandes réussites du conte philosophique algérien contemporain.