Le roman repose sur une construction à deux voix : deux enquêtes que tout sépare, menées par deux policiers aux méthodes opposées, avancent en parallèle avant de converger. Cette mécanique, servie par des chapitres brefs, une atmosphère de huis clos montagnard et des révélations successives, fait de l'intrigue un modèle de thriller à l'efficacité cinématographique.
Le roman rencontre un très large succès de librairie, et son adaptation au cinéma par Mathieu Kassovitz en 2000, avec Jean Reno et Vincent Cassel, en prolonge l'écho ; une série télévisée en est tirée à partir de 2018. Il installe durablement le nom de Grangé auprès du grand public.
Les Rivières pourpres demeure le roman le plus emblématique de Grangé, un thriller français dont la construction et l'atmosphère ont été maintes fois reprises, et qui reste, vingt-cinq ans plus tard, une porte d'entrée idéale dans son œuvre.