Le roman retrace, sur deux générations, le destin de Heathcliff, orphelin recueilli par les Earnshaw, dont l'amour dévastateur pour Catherine se transforme, après le mariage de celle-ci avec un autre homme, en une vengeance impitoyable poursuivie contre les deux familles rivales des Earnshaw et des Linton, à travers leurs demeures respectives, Wuthering Heights et Thrushcross Grange. Brontë y déploie un récit à la fois gothique et âprement réaliste, critiquant avec constance l'hypocrisie de la civilisation et de la religion organisée, présentant la cupidité plutôt que l'amour comme fondement véritable de la vie de famille.
Le roman ne développe sa réputation d'œuvre majeure qu'après la mort de Brontë en 1848, sa sœur Charlotte publiant en 1850 une nouvelle édition accompagnée d'une notice biographique, avant de devenir l'un des classiques les plus adaptés de la littérature anglaise, notamment au cinéma en 1939 avec Laurence Olivier.
Le roman demeure l'œuvre la plus universellement connue de Brontë, sa peinture d'une passion et d'une vengeance dévastatrices continuant d'être étudiée comme l'une des grandes réussites du romantisme noir anglais.