Pip, jeune orphelin élevé par sa sœur dans les marais du Kent, apprend qu'un bienfaiteur anonyme lui a légué une fortune destinée à faire de lui un gentleman. Le roman suit sa métamorphose sociale et morale, entre l'amour contrarié pour la froide Estella, l'ombre du bagnard Magwitch et la découverte progressive que l'ascension sociale, loin de résoudre ses tourments intérieurs, les révèle souvent davantage.
Salué dès sa parution et depuis constamment réédité, le roman est aujourd'hui considéré par une large part de la critique comme l'œuvre la plus accomplie de Dickens sur le plan formel — une intrigue resserrée et une économie narrative rares chez un auteur habitué aux grandes fresques tentaculaires.
Le roman interroge, avec une lucidité rare pour l'époque, le mythe de l'ascension sociale par la fortune — un thème qui n'a rien perdu de son actualité. C'est aussi le texte où Dickens resserre le plus son art du romancier-feuilletoniste en une construction quasi parfaite, souvent proposée comme meilleure porte d'entrée à qui veut découvrir sa maîtrise technique après avoir lu ses œuvres plus personnelles.