Le recueil rassemble huit nouvelles de formes diverses, Angélique, Sylvie, Chansons et légendes du Valois, Jemmy, Octavie, Isis, Corilla et Émilie, dont le choix d'un prénom féminin comme titre souligne la volonté de Nerval de lier des pièces d'une étonnante diversité d'écriture autour d'un même thème, celui de l'amour idéal poursuivi sous des incarnations toujours nouvelles et toujours décevantes. Dans Sylvie, la plus célèbre et la plus achevée de ces nouvelles, le narrateur remonte aux premières années de son existence dans le Valois natal, sacrifiant l'amitié rustique de Sylvie au souvenir inaccessible d'Adrienne, dont il croit retrouver plus tard une incarnation dans la comédienne Aurélie, avant de se retrouver, son échec consommé, dans une solitude désespérée.
Le recueil est reçu avec un intérêt modeste de son vivant, Nerval étant alors considéré comme un écrivain mineur et fantaisiste, avant que Sylvie en particulier ne s'impose progressivement comme l'un des chefs-d'œuvre les plus purs et les plus poignants de la nouvelle romantique française.
Le recueil demeure une porte d'entrée essentielle dans l'univers nervalien, sa fusion constante entre souvenir autobiographique et rêverie idéalisée continuant d'être étudiée comme l'une des explorations les plus originales de la mémoire et du désir dans la littérature française.