L'ouvrage traverse l'histoire entière de la philosophie occidentale, de Platon jusqu'à l'époque contemporaine d'Eucken, en interrogeant systématiquement la manière dont chaque grand penseur a répondu à la question fondamentale du sens de la vie humaine. Eucken y déploie sa méthode caractéristique, qui privilégie constamment l'expérience concrète à la pure spéculation abstraite, cherchant dans chaque système philosophique étudié les éléments susceptibles de nourrir sa propre conception de l'homme comme lieu de rencontre entre nature et esprit.
L'ouvrage s'impose comme l'un des textes majeurs d'Eucken, sa vaste synthèse de l'histoire de la pensée philosophique contribuant significativement à établir sa réputation internationale de penseur idéaliste, qui culminera près de vingt ans plus tard avec l'attribution du prix Nobel de littérature.
L'ouvrage demeure une introduction précieuse à la pensée d'Eucken et à sa méthode philosophique caractéristique, offrant aux lecteurs contemporains un panorama toujours instructif des grandes conceptions philosophiques occidentales du sens de la vie humaine.