Le récit retrace, de la fin de la Seconde Guerre mondiale jusqu'au début du XXIe siècle, six décennies d'histoire française à travers le prisme de la propre existence d'Ernaux, entrelaçant sans distinction nette souvenirs personnels, objets du quotidien, événements historiques et évolutions sociales et culturelles qui ont façonné toute une génération. Cette forme narrative singulière, où le « je » cède presque systématiquement la place au « on » ou au « nous » collectif, transforme le récit autobiographique traditionnel en une vaste fresque partagée, où chaque lecteur français d'une certaine génération peut reconnaître des fragments de sa propre mémoire.
Le récit reçoit les prix Marguerite-Duras et François-Mauriac dès sa parution en 2008, et sa traduction anglaise sera sélectionnée pour le Man Booker International Prize, confirmant le statut de chef-d'œuvre de ce texte dans la reconnaissance internationale d'Ernaux.
Le récit demeure l'œuvre la plus universellement saluée d'Ernaux, sa forme inédite d'autobiographie collective continuant d'être étudiée comme l'une des réussites les plus originales de la littérature française du XXIe siècle pour saisir simultanément la mémoire individuelle et l'histoire partagée d'une génération entière.