Le roman retrace avec une précision émouvante les onze premières années de l'existence d'Undset, depuis sa naissance au Danemark jusqu'à la mort prématurée de son père archéologue, qui laisse la famille en difficultés financières et contraint la jeune fille à renoncer à ses ambitions artistiques initiales. Undset y dévoile les racines profondes de sa fascination pour l'histoire et le folklore norvégiens, héritées directement de la familiarité de son père avec ces sujets, offrant ainsi une clé de lecture précieuse pour comprendre la genèse de son œuvre médiévale ultérieure.
Le roman est accueilli comme un complément précieux à l'œuvre romanesque d'Undset, sa dimension autobiographique éclairant directement pour les lecteurs et les critiques les origines de sa vocation littéraire et de son érudition historique.
Le roman demeure une source précieuse pour comprendre la genèse de l'œuvre d'Undset, sa dimension intime et autobiographique continuant d'éclairer la lecture de ses grandes fresques historiques consacrées à la Norvège médiévale.