Le roman suit un Américain d'âge mûr envoyé à Paris pour ramener chez lui le fils prodigue d'une riche famille de Nouvelle-Angleterre, se laissant lui-même séduire par le charme et la liberté de la vie parisienne, remettant en question toutes les certitudes morales puritaines qui l'ont conduit jusque-là. James y déploie une prose élaborée et introspective employant des techniques de monologue intérieur et de point de vue poussées à leur sommet expérimental, la conscience du protagoniste étant dépeinte avec une subtilité inédite qui préfigure directement les développements ultérieurs du roman moderniste.
Le roman s'impose comme l'un des trois grands romans finaux de James, sa maîtrise technique du point de vue narratif étant considérée par de nombreux critiques comme le sommet formel de toute son œuvre.
Le roman demeure l'œuvre la plus formellement aboutie de James, sa maîtrise du point de vue narratif continuant d'être étudiée comme l'une des grandes réussites préfigurant le roman moderniste du XXe siècle.